Byen Delphi i Grækenland er nu et turistcenter, men for to tusinde år siden kom der ikke turister, men talrige pilgrimme hertil. De gik fra skibe og besteg bjergene, hvor der blandt den hellige olivenlund stod et fristed dedikeret til solguden Apollo. Ifølge legenden dræbte Zeus' søn på dette sted dragen Python, som bevogtede kløften og gav folk profetiens gave. Siden da har særlige præstinder - opkaldt Pythia efter dragen - profeteret deres skæbne til folk og besvaret spørgsmål om fremtiden. Der var mange sådanne helligdomme i det antikke Grækenland, men det mest ærede var Apollontemplet i Delphi.
Det er placeret ved foden af Mount Parnassus. Siden dette sted har været æret siden det tredje årtusinde f. Kr. før det 4. århundrede e. Kr., er der rigtig mange referencer til ham og rækkefølgen af profetier, der opererer i orakelkomplekset. Alle kronikører hævder, at Apollons tempel stod over en sprække, hvorfra underjordiske gasser steg. Kun piger, der havde profetiens gave, blev accepteret som præstinder. Mens de udførte deres funktioner som pythianere, holdt de kyskhedsløfter, og først da, da de forlod tjenesten, blev de gift.
Den besøgende bragte en gave til templet og stillede sit spørgsmål, som var skrevet på en vokstavle. Fundet i stort antal og tilhører forskellige tider, indikerer de, at pilgrimmene var interesserede i de samme dilemmaer: om en ægtefælle er utro, om man kan stole på denne eller den person, og om denne eller hin handelsoperation vil give fordele. Pythia, der tidligere havde taget et bad, steg ned i adyton - et underjordisk kammer under bunden af templet - og satte sig på et stativ. Hun indåndede dampene og faldt i trance. Hendes usammenhængende tale blev fortolket af oraklet i Delfi - en speciel præst, der gættede på gudernes spådom i præstindens mærkelige mumlen.
Men arkæologiske udgravninger udført på dette sted siden det 19. århundrede har ikke fundet nogen revner under templet. Forskere Adolphe Oppe og Pierre Amandri udt alte i deres artikler, at Pythia, spådom og det delfiske orakel ikke er andet end et stort svindelnummer, der varede flere århundreder, som et resultat af hvilket templets præster profiterede på pilgrimmens uskyld. Men i tilfældet med Apollon-templet i Delphi opstod der en sjælden situation, hvor moderne videnskab ikke tilbageviste, men bekræftede myten om de mirakler, der fandt sted i helligdommen.
I 1980'erne blev der udført vulkanologiske undersøgelser af lagene på dette sted. Man fandt ud af, at forkastningerne, gennem hvilke produkterne af magmatisk aktivitet kunne stige, løb fra øst og vest lige til det sted, hvor Pythia sad, og hvor det delfiske orakel besvarede spørgsmål. Aditon-rummet lå 2-3 meter under jordoverfladen, som om det var designet til at opfange og indeholde gassen fra sprækken. Men hvad var stoffet, der bedøvede præstinden og satte hende i trance?
Plutarch nævner, at den "pneuma", som Pythia indåndede, havde en sød lugt. Tilbage i 20'erne af det tyvende århundrede fandt kemikeren Isabella Herb ud af, at en 20% opløsning af ethylen fører en person til bevidstløshed, og en svagere dosis forårsager en trancetilstand. Arkæologer Higgins foreslog i 1996, at gudernes stemme, som proklamerede Pythia og proklamerede det delfiske orakel, var inspireret af ethylendamp blandet med kuldioxid. Denne konklusion blev foranlediget af undersøgelsen af et andet Apollontempel i Gieraiolis (Lille Asien), hvor denne blanding stadig trænger ind fra jordens lag til overfladen. I Delphi lukkede sprækken sig efter adskillige større jordskælv, og "åbenbaringens kilde" tørrede ud.
