I flere årtier nu har det såkaldte katharland været på listen over historiske seværdigheder. Centrum for dette kulturelle projekt er byen Carcassonne. Frankrig kan næppe prale af endnu et så smukt og monument alt middelalderkompleks i centrum (Cite), bestående af tooghalvtreds tårne og omgivet af en tre kilometer lang mur. Dette er således ikke et slot (af en eller anden grund er det netop den information, rejseselskaber ofte giver), men en klassisk middelhavsbefæstet by. Det har en rig og glorværdig historie. Moderne Carcassonne er placeret på kortet over Frankrig i dets meget syd. Men sådan har det ikke altid været. Dette er et tidligere romersk fort, en af de smukkeste byer i det uafhængige visigotiske kongerige Aquitaine, en saracensk fæstning, som ifølge den lokale legende blev forsvaret af en kvinde - Lady Karkas. I sin storhedstid var det hovedstaden i Trencavel-dynastiets middelalderlige visland, store feudalherrer i Languedoc og vasaller fra den aragonske konge.
Carcassonne Frankrig erobrede i det trettende århundrede. Så opfordrede pave Innocentius III til et korstog mod forsvarerne af den dissidente kristne kirke, hvis tilhængere nu kaldes katharer. Den lokale hersker, Viscount Roger Trencavel, var meget tolerant over for modstandere af katolicismen. Han ville ikke give dem til korsfarerne, som han bet alte for. Han blev lokket ind i fjendernes lejr ved bedrag og dræbt i fængslet. Byen blev erobret af korsfarerne, og indbyggerne blev fordrevet. Efterfølgende greb den franske konges hær ind i krigen, som endelig annekterede Languedoc. Siden da har Carcassonne mistet sin uafhængighed. Frankrig indsatte en kongelig seneschal der som steward, og han slog sig ned i visgrevens tidligere slot. Da den lokale befolkning ikke rigtig støttede angriberne, blev de genbosat i forstæderne (Burg), og den øvre by blev adskilt fra dem af mure. Der boede også de velhavende. Tiden gik, og Carcassonne holdt op med at spille en så vigtig rolle for den franske stat. Byen blev fattig, dens majestætiske mure og tårne blev til ruiner, selve Languedoc blev den fattigste provins, og dens sprog, som trubadourerne engang arbejdede på, var faktisk forbudt og næsten ødelagt.
Men i det 19. århundrede blev forfatteren Prosper Merimee, der besøgte denne by, chokeret over dens fortid. Han organiserede en offentlig kampagne for at rejse midler til restaureringen af middelalderkomplekset. Med hjælp fra arkitekten Violette-le-Duc fandt Europa denne fabelagtige by, som nu besøges af tre millioner turister hvert år. Numassive fæstningsværker på en bakke bag floden Aude er synlige fra den nedre Burg. Krydser broen og går ind i Cite gennem en af de mange porte, farer den besøgende vild, vandrer gennem de smalle gader, hvor der på hvert hjørne er butikker, der sælger souvenirs og farverige restauranter med lok alt køkken. Du kan komme her til enhver tid, om sommeren og vinteren er Carcassonne altid klar til at modtage dig. Frankrig plejede at undervurdere denne by, men nu er den øverst på listen over steder besøgt af turister. Men de bedste og mest farverige perioder, hvor alt her ser strålende ud, er forår og efterår.
Når du nyder at vandre rundt i Cité, skal du sørge for at besøge to udflugter - en rundvisning i fæstningsværket, hvor du vil se det formidable inkvisitionstårn, og også inspicere Viscount Castle, hvor du vil stifte bekendtskab med historien om byen og dens adelsliv. Gå ikke glip af St. Nazarius-katedralen med smukke mosaikvinduer og romanske søjler. Et vidunderligt syn er opvisningen af ørne og falke, som trænes efter middelaldermetoden – de flyver frit og vender tilbage til deres ejere. Og efter udflugterne kan du prøve cassoulet, en lokal ret med bønner og and, som er godt registreret med Minervois-vin.
Carcassonne er vært for mange andre farverige begivenheder - et lysshow i foråret og forsommeren, når nattehimlen over byen er oplyst med mange skarpe fyrværkeri og fyrværkeri. Det er centrum for den genopståede kultur i Languedoc, hvorfor der hvert år er demonstrationer, der kræver, at occitansk gøres til det officielle sprog i regionen. Faktisk bærer mange gader allerede tonavne er ikke kun på fransk. Den lokale farve dukker mere og mere op, og turister bemærker den. Når alt kommer til alt, så bliver det klart, hvad den rigtige Carcassonne er. Frankrig har ikke altid været elskerinden her. Dette er katharernes land.
